原来，护照是为了表达诚意而流通于民间，之后才变成官方文件正式登上外交舞台。
在中国历史上，护照曾分国内和国外两种。国内护照从夏商周时期开始，一直延续到中华人民共和国初期，才随着社会的稳定和经济的发展而逐步消亡。
在中国历史上，护照在不同时期有不同的称呼，如符、传、过所、公验、度牒、路证、安全证书、通行证等。“护照”一词来自法国，传入中国的时间是清道光二十五年（公元一八四五年）。
在中国历史上，护照共经历了五次飞跃：由石铜而竹木，由竹木而纸张，由手书而印刷，由手工操作而机器打造。
历史竟有如此惊人的相似，据考古发现，中国贝币的使用也和印第安人一样穿孔成串，五贝一系，两系一朋。中国地域辽阔，部族众多。部族之间交往，从部族地盘通过，最好的信物和凭证，当数“贝壳数珠”，这便是中国最古老的护照雏形。
中国的贝壳数珠（海贝）到西周中叶（公元前10－前9世纪）由铜铸贝币取代，印第安人的贝壳数珠则在殖民者进驻美洲之前还在使用。哥伦布发现新大陆是公元1492年，如此说来，中国的“贝壳数珠”雏形护照要比美洲的“贝壳数珠”雏形护照大约早20多个世纪。
远古时期，一个族群、一个部落之人要进入另一族群、另一部落领地，需要经过那个族群或部落的允许。如果未经允许强行通过，就意味着动武，甚至战争。《圣经》上就有以东王拒绝希伯来人过境，60万人绕道走的痛苦记载：
大约公元前1250年，希伯来人领袖摩西（Mosheh）带领60万在埃及为奴的希伯来人离开埃及，跨红海，越西奈沙漠，向迦南地区转移。当他的队伍来到以东王的领地时，为了顺利通过，摩西从边界城镇加低斯差遣使者去见以东王，请求道：“如今我们在你边界上的加低斯城，求你允许我们从你的土地经过。我们不走田间和葡萄园，也不喝井里的水，只走大道，不偏左右，直到过了你的境地。”以东王对摩西的过境要求一口回绝。使者哀求道：“我们走大道。我们和牲畜喝水，一定付钱。”以东王愤怒了，立即派兵驱赶他们。摩西万般无奈，满腹愤懑，带着庞大的队伍，赶着牛群、羊群，绕道而去。
为了避免动武，为了避免60万希伯来人绕道走的痛苦，就要有大家公认的通行信物。在没有文字的年代，表达思想意愿的信物是最珍贵的东西。
