在中国，最早记载翻译的书籍是《周礼》和《礼记》。两书记载了周王朝的翻译官职，其具体任务就是负责接待四方民族和国家的使节与宾客及通译事宜。
秦始皇统一中国之后，改周代之行人为典客（意为“译者”），又另设典属国一职，掌管蛮夷降者。西汉因秦制。魏、晋、南北朝和隋代掌管四方民族和外国交往事务并配有译员的官方机构，大体上沿两汉之制，或有所损益，或有所省并。从东汉末年到宋代进行了大量的佛经翻译。
【翻译服务外交：张骞出使西域】
辽朝占据了中国北方的广大地区，作为少数民族，统治着占人口多数的汉族和其他民族，为了沟通语言，不得不需要大量的译员，于是始在州以上官署置译史，从事口译。金朝和辽朝一样，也有译史和通事职称，安排在若干政府机构内，从事口笔译工作。元朝和辽、金一样，都设有译史和通事。译史是笔译吏员，有蒙古译史和回回译史之分。
明朝永乐五年设四夷馆，是为了适应外事翻译的需要，原为八馆，后又增添两馆，学习蒙古、西藏、印度、暹罗及回教等国家的语言。毕业的学生分发各部，充当译员，凡外国人与中国官员往还，谈话交际，都由他们翻译。明末清初，大量西方传教士来华，知名的总计七十名以上，他们与中国士大夫结合翻译编写书籍三百余种，除了经院哲学、神学和其他宗教文献外，有关科学的占一百二十种左右，涉及天文学和数学，物理学和机械工程学、采矿冶金、军事技术、生理学和医学、生物学、舆地学、语言学和文学等。
清朝更加重视翻译。清军入关前，就建立文馆，以“翻译汉字书籍”和“记注本朝政事”。清军入关后，设立“笔贴式”，以沟通两族语言。清朝重视各族语言教学，培养通晓满文、蒙文和韩汉文的各级官吏、笔贴式和口译人员。清朝的科举考试，还特设翻译一科。在中央一级设立多种翻译机构。这些机构负责满汉蒙藏诸语言之间的翻译。鸦片战争以后，有识之士和政府组织的西学翻译，其规模之大，范围之广，达到了前所未有的程度。
【翻译服务文化交流：唐三藏翻译佛经】
纵观中国翻译史，可以发现翻译主要服务于三个目的：一是进行国家的日常管理，这在多民族国家是必需的，尤其是少数民族统治时期。二是外交，在汉族统治时期外交似乎是翻译的主要目的。三是吸收外来先进文化，表现为对国外或外族先进文化的翻译吸收。如东汉末年至宋代对佛经的翻译，以及伴随佛经翻译进行的对印度药书和历法的翻译。辽代、金代、西夏、元代、清代把汉籍翻译为本民族语言也属于对汉民族先进文化的学习。清末对西学的大量翻译是中国学习西方先进文化的又一例证。
